Jason Matthews & Ananda Gupta

És possible trobar els autors de jocs de més prestigi a LinkedIn, la gran xarxa mundial de perfils professionals? Podem assegurar que generalment no, perquè els autors professionals de jocs, per molt d'èxit que tinguin, es mouen en un circuit diferent del "món dels negocis" i especialment perquè ja coneixen i es relacionen amb tots els seus possibles contactes de la indústria. Ara bé, en molts casos, LinkedIn ens ofereix força informació sobre la carrera dels autors abans de la seva dedicació exclusiva a la creació de jocs. Sobretot, és la font de referència per a alguns creadors que pel motiu que sigui, no han volgut treballar únicament com a autors de jocs. Aquest és el cas de Jason Matthews i Ananda Gupta. I això és el que ens explica LinkedIn sobre ells.

Jason Matthews és directiu de BlueWater Strategies, una companyia especialitzada a apropar les empreses als centres de poder nord-americans...vaja, el que normalment anomenen un lobby. Evidentment, té la seva seu a Washington. Abans va treballar durant tretze anys al gabinet d'una senadora demòcrata, quatre més com a lobbista per a BP, la multinacional del petroli i el gas, i altres quatre com a executiu de la Cambra de comerç dels Estats Units. Vaja, que té una experiència sobrada en el món dels negocis, la política i l'administració pública. 

L'ocupació actual de Ananda Gupta, en canvi, és Senior Game Design Manager a la productora de videojocs de Los Angeles Riot Games, sobretot coneguts per League of Legends, el seu títol més famós i el multiplayer més jugat a tot el món. Dissenya i dirigeix el desenvolupament de videojocs en la mateixa companyia des de fa 6 anys i ha treballat altres 12 en diferents productores de videojocs, entre les quals destaca Firaxis Games, on va dissenyar XCOM: Enemy Unknow. Divuit anys de feina que l'han convertit en un especialista en els gèneres real time strategy i turn-based strategy.

Què fan junts un prestigiós lobbista i un creador de videojocs, tots dos aficionats a la història, creant el seu primer joc durant tres anys? Si ens fixem en les seves ludografies, no trobem cap pista. Gupta i Matthews només han cocreat dos jocs: el seu èxit prolongat Twilight Struggle (2005) i el seu recent Imperial Struggle (2020). I aquests són tots els jocs de taula en els que ha participat Gupta. Mathews, en canvi, encara que no és un autor molt prolífic, ha signat un grapat d'altres jocs notables, sempre basats en fets històrics, com 1960: Making the President (amb Christian Leonhard, 2007) o 1989: Dawn of Freedom (amb Ted Torgerson, 2012).

Els dos jocs del nostre duo i bona part dels altres jocs de Matthews han estat editats per GMT Games, una companyia californiana que publica wargames i jocs d'estratègia des de fa més trenta anys i que, precisament, va assolir el seu triomf més significatiu amb Twilight Struggle. Mitjançant una exquisida producció, atractives il·lustracions i una sucosa documentació de suport a la seva pàgina web, ha aconseguit apropar aquest tipus de jocs, alguns d'enorme complexitat, al públic general. El joc es va promoure amb el sistema P500 de GMT (és a dir, Kickstarter abans de Kickstarter), un mecanisme de prevenda: si 500 persones es comprometen a comprar-lo, el joc s'edita.

Mentre Imperial Struggle, sobre la rivalitat entre els imperis francès i britànic en el segle XVIII, comença el seu viatge, val la pena fixar-se en Twilight Struggle,el joc que els ha catapultat a la fama i a un merescut reconeixement dels aficionats.

''It usually takes years to determine whether or not a game can be considered a classic, but Twilight Struggle, arguably, deserves this honor for its richness of theme, innovation of gameplay, and the sheer coolness factor of fighting the Cold War in under three hours.'' No, no són paraules dels autors ni de l'editor del joc, sinó de Zeb Shlasinger, el creador de l'editorial Z-Man (l'enorme prestigi de la qual es fonamenta en l'edició de grans jocs com Pandemic,de Matt Leacock, 2008), i les trobem a l'indispensable llibre editat per James Lowder Hobby Games: The 100 Best (2007). Seguim amb les paraules de Shlasinger: ''The game offers an educational look into this historical era and does so in a fun, but tension-filled game of interactive action. Not only does the map give a geography lesson but the cards themselves are pulled from history.'' 

Poc es pot afegir a aquestes paraules. Twilight Struggle, basat en la lluita per l'hegemonia mundial de les dues superpotències entre 1945 i 1989, no és un joc senzill, però sí que és fàcil de comprendre ràpidament, perquè les seves regles són completament intuïtives, d'una manera semblant a les de Civilization (Francis Tresham, 1980), un dels grans jocs contemporanis que va marcar el camí a molts dels jocs actuals. En paraules de Ananda Gupta, els principis que regeixen el joc són ''Fast play, simple rules and getting a lot of gameplay value out of the cards''.

Aquest valor de les cartes, que constitueixen la part fonamental de la innovadora mecànica del joc, coneguda precisament com a card driven system (la partida avança a partir de l'execució de les més de cent cartes diferents referides a esdeveniments històrics que posen en joc els dos jugadors), i el que passa mentre es desenvolupa una partida, d'una durada de dues a tres hores, no només manté una estreta relació amb els fets del període històric a què es refereix, sinó que tot flueix de manera coherent i lògica. De pocs jocs podem afirmar amb rotunditat que tot es troba al lloc apropiat i que tot és necessari i imprescindible. És clar, es pot objectar que tres hores són massa per a una única partida, però no és tant de temps si es té en compte que les haurem utilitzat per a reviure amb precisió i versemblança la Guerra Freda en tot el planeta i de cap a peus, en només deu torns de joc com a màxim.

Jason Matthews es considera a si mateix, quan s'observa com a dissenyador de jocs, com un escultor que treballa amb un bloc de marbre i al mateix temps com un dilettante, li encanta conèixer una mica de cada cosa. Per a ell, és una bona manera d'aproximar-se a la creació de jocs. Per descomptat, no dona un joc per acabat fins que no es diverteix jugant amb ell.

Quins consells pot donar Jason Matthews a un autor de jocs principiant? Dos, el primer és que jugui molt, per exemple a jocs de Michael Schacht, perquè és un mestre en l'art de proposar simples decisions binàries amb una gran profunditat, com es pot comprovar amb Web of Power (2000) o Zooloretto(2007). El segon és que consulti les bases de dades de jocs, especialment BoardGameGeek, per comprovar si el joc que vol crear o que està creant no és una derivació més d'un joc ja existent. Després, només ha de fer volar la seva imaginació, desplegar el seu talent i divertir-se.